在1920至1930年间有人试着将不同的pick-up 拾音器装在吉他上。 rowe-deamond公司第一个发明出可以夹在吉他音孔上的拾音器，但真正发展出“电吉他”的应属Gibson。早期“空心电吉他”只是将一个拾音器装在有着拱形面板， f型音孔的钢弦吉他上，Gibson在1935年推出es-150，即是“空心电吉他”，这种吉他可以完全当做一个空心吉他来使用。 拾音器只是用来放大它的声音的．此种吉他的最大缺点是有着很强的feed-back回授效应，也就是说在使用时常会产生不需要的声音(ted nugtnt早期所使用的bird land即是此种吉他，但ted nugent能控制此种回授而成为他的演奏技巧之一)。 Gibson后来在1985年后出产所谓”半空心电吉他” e335，此型有着比最早期空心电吉他较薄的共鸣箱，而且在弦枕下垫一木块以减低回授效应，此型吉他大受爵士乐吉他手的欢迎，像b．b king的吉他"lucile”即为此种琴型。

真正能称为“电吉他”的应属实心的吉他，此种琴完全靠拾音器及扩大器去发出声音，而不是靠共鸣箱．电吉他的起源是受在1920年以后大受欢迎的“夏威夷”吉他的影响，夏威夷吉他是没有共鸣箱的，所有的弦和拾音器都是固定在实心木块上的．此琴没有回授的问题，乡村乐队纷纷用它来做独奏的乐器，直到现在仍是乡村音乐中不可缺少的利器。

早期夏威夷吉他及空心电吉他都是用很重很大的拾音器，Les Paul是所有想设法改良此笨重的拾音器人中的一位，可是不论他用什么样的拾音器都不能解决回题。在看到发明大王爱迪生所发明的实心电小提琴后，他想到使用实心的吉他。1941年他说服epiphone吉他公司让他在周日使用工作房，他将一把epiphone的f孔空心吉他切成两半，再将一块实心木块贴在中间，然后将两个拾音器固定在这块实心的木块上做成了有名的“log"吉他，他发现回授的问题再也没有发生了。在接下来的几年Les Paul想把他的想法推销给gibson吉他公司，但Gibson一直没有兴趣，直到1950年Gibson才答应生产由Les Paul所设计的吉他．1952年这种以les paul为名的实心电吉他开始问世，一直到历久不衰。les paul吉他当初是为爵士乐设计的，但后来的吉他手发现les paul是弹重金属的绝好吉他。从早期led zepplin的Jimi Page及kiss的Ace Frenley到guns'n'rose 的slash都是以用les paul吉他而出名，这又是les paul始料不及的。直到现在，Les Paul吉他仍然是最好的电吉他之一，这一型号对电吉他的发展影响极其深远。